Няколко люспи сняг се изсипаха, влошиха и без това лошото настроение на Джоунс, докато вървеше по напукан и неравен тротоар, който го беше спъвал повече от няколко пъти.Разбира се, потънал в мисли, които съвпадаха с лютия студ, Джоунс едва не падна по лицето си, но остана изправен, никой друг нямаше да го види почти да яде лайна.Той минаваше покрай къщи, украсени с весели коледни светлини, което още повече дразнеше Джоунс.След няколко часа всичко това щеше да бъде заровено под снежно одеяло и той щеше да се върне сам у дома през следващите два дни.По принцип всички, които познаваше, не много хора, бяха извън града за празниците и всяка мигаща светлина напомняше, че Джоунс е сам за най-прекрасното време на годината.Мърморейки, той продължи да върви с бърза крачка, единствената причина да е навън, че Джоунс трябваше да се запаси с храна, преди всичко да приключи.Трябваше да е достатъчно лесна задача, но работата на мястото го беше вбесила достатъчно, че си тръгна, без да си купи консумативи, тъй като клиентите ставаха все по-настойчиви с всяка минута, че в магазина няма неща и Джоунс си помисли, че може спонтанно да се запали, ако той не се измъкна от там.Така че той отиде в апартамента си, подремна и се събуди, за да установи, че времето е станало облачно и дори по-студено.Но той се нуждаеше от храна и батерии, за да язди през следващите няколко дни, така че как Джоунс се върна в лайна.Така че сега Джоунс вероятно щеше да прави компания с много сняг на връщане, мокрите деформирани люспи започнаха да падат по-бързо.Хранителният магазин беше на пешеходно разстояние, но перспективата да останеш сам за най-веселия момент хвърляше сянка върху свободното време.Досега планът беше да гледа Умирай трудно и след това да наваксва филми, предполагайки, че може да намери нещо, което не е депресиращо за гледане.Ако това не стане, винаги е имало наваксване на сън или просто гниене.Най-накрая стигнал до магазина, Джоунс го намерил опакован, което само засилило гнева му.Шансовете той да остане с рамен и няколко Mountain Dews за наистина ужасен коледен празник нарастваше с всяка нова кола, която спираше на оживеното място.От това, което олдтаймърите в магазина казаха, че е така всяка година, хората се мъчат да приготвят пълноценна храна с всичко, което е останало, след което имат дързостта да се оплакват, когато няма вече кифлички или пуйки на Бъдни вечер."Бах, шибана глупост."Джоунс измърмори, когато автоматичната врата се отвори, интериорът беше твърде светъл и топъл, освен че свиреше същите песни от 50-те в подлудяващ цикъл, който се приближаваше до разрушаване на разума му.Вътре беше лудница, биукането на регистрите почти заглуши 12 дни на Коледа, чийто певец вероятно беше отдавна мъртъв, но на Джоунс му се искаше все пак да може да хвърли брадва в главата му.Като грабна кошницата, той завъртя хора, каращи се в телефоните си, и две дами на средна възраст, които мрънкат колко е зает, Джоунс трябваше да устои на желанието да крещи, че това е причината хора като тях да чакат два дни преди Коледа.Без да обръща внимание на това, той грабна замразена пица, връзка банани, кутия зърнени храни и малка бутилка мляко и откри, че рафта е изчистен от рамен.Застанал там пред изтритата секция, той си помисли, че или азиатците са се запасили, или повече хора като него ще прекарват времето си сами.Вместо да намери солидарност в този факт, това само го потисна допълнително."Хей Джоунс!"Той се завъртя, като чу познат женски глас, без да очаква да говори с някого, докато е навън.Кейт стоеше в края на острова, усмихваше се и му махваше с енергия, която никога не успяваше с публиката.Тя беше сладка, ниска и добре възпитана, което обикновено я караше да влачи стълба на търговския етаж, за да вземе нещо от горния рафт за възрастни дами, тъй като Кейт лесно беше най-достъпният човек на дневната смяна.И тя рядко мрънкаше за това, вместо това се занимаваше с постъпката с добродушие и безхаберие, които Джоунс не можеше да проумее."Добре, Кейт."— каза Джоунс, като се отдръпна от пътя на баща, който дърпа крещящо дете, карайки го да се зарадва, че е девствен, само за да не му се налага да се справя с това.„Тук някак си гадно, а?“— каза той, започвайки да кисели от човешкия контакт, но все още не желаеше изобилната самота да го чака отново у дома му.— Донякъде, да.Дори Кейт изглеждаше изтощена, тъй като празникът се отрази на всеки работник в магазина и вероятно от известно време на компанията.„Хей, имаш ли нужда от превоз? Трябваше да се махна оттук преди пет минути, за да мога да те закарам.“"Сигурен."— каза Джоунс, леко изненадан от внезапното предложение.Разбира се, хората го караха, откакто колата му умря, но той беше толкова примирен да се задушава в собствената си мизерия, че човешкият разговор, след това хвърлената в него доброта, бъркаше в главата му.„Готино! Остави ме да изключа и ще се срещна отпред.“Кимвайки, Джоунс отиде до платната за самоконтрол и зачака на опашката, чувствайки се странно разместен.Не беше като че искаше да бъде нещастен, но след като вече се отдаде на тази съдба, да се отървеш от лошото настроение се оказа трудно.След като му дойде редът, той бързо сканира стоките си и ги опакова, като плаща и се радва за струята студен въздух, когато излезе навън.Между нагревателите и всички хора там беше твърде горещо и Джоунс приветства студа, докато се облегна на сградата и гледаше как снегът пада.Мисълта да вървя в това беше по-страховита, чистото бяло намаляваше лошо видимостта и вероятно превръщаше този счупен тротоар в смъртоносен капан.Премествайки чантата от едната ръка в другата, Джоунс се зарадва, че има асансьор и само пожела хората да спрат да го гледат подозрително, докато се насочват към почти изчерпания магазин."Готов?"Глас каза точно до Джоунс и той скочи, обръщайки се към усмихнатата Кейт в пухкаво бяло палто.— Да.Тя имаше чанта с неща, която се залюля, когато те излязоха в бъркотията от превозни средства, клатене, когато една кола почти се заби задница в друга."Толкова за мира на Земята и добронамереността към човека."— каза Кейт и Джоунс се засмя, а от устата му се стичаха облаци, когато той спря до нова черна кола, която тя отключи."Не се шегувам! По-рано ме накара някой мъж, защото нямахме шунката, която той искаше, и това не е моят отдел! Просто вземете проклета шунка и се махайте!"Той изръмжа, когато Кейт влезе и Джоунс се присъедини към нея.— Да, тази година е лошо.Тя каза, че докато запали колата, двигателят мъркаше, вместо да протестира, както колата му преди окончателно да умре.„Имате ли планове за Коледа?“Поставяйки стоките си на пода между краката си, Джоунс отдели време да отговори: „Не признаци.
Просто ще се мотая и ще се наслаждавам на почивните си дни“.Казано на глас, Джоунс почти можеше да го купи.— Сам ли?Тонът на Кейт ясно показа, че тя не е убедена и той се примири да погледне през прозореца, докато се движеха.— Да, всички останали са извън града.Джоунс се стресна, когато откри, че е близо до сълзи и млъкна, примигвайки обратно с ужилване, дошло привидно от нищото.„Не би трябвало да е толкова голяма работа“, каза си Джоунс, докато Кейт го погледна, знаейки, че трябва да обърне внимание на пътя, но все пак беше любопитна за тихия човек, за който никой в магазина не знаеше нищо.Той беше доста сладък, с червеникаворуса коса и с къса страна за мъж, около нейния ръст от пет фута и пет, но не говореше много, освен за книги, за които тя никога не беше чувала.— Живееш в Ривърсайд, нали?— попита Кейт, едва сега разбра, че е шофирала, без да има предвид каквато и да е дестинация.Не и когато й хрумне идея.Разбира се, Кейт нямаше представа дали той харесва момчета или момичета, но със сигурност беше по-добре да остави Джоунс сам за Коледа, нали?"О, да. Съжалявам, трябваше да ти кажа преди."Джоунс каза, благодарен, че не му се е налагало да е навън в нарастващото гадно шоу, което се изправя, едва не се кълне на глас, осъзнавайки, че е забравил да вземе батерии и сега двата дни бяха малко по-тъмни."Не е голяма работа."— каза тя, докосвайки разсеяно чантата си, преди да сложи двете си ръце на волана, за да се увери, че ги е докарала там безопасно.Няколко минути по-късно тя спря на паркинга за „Ривърсайд Апартмънтс“, не толкова стилен, колкото подсказваше името.Джоунс даде номера на апартамента си и тя го намери с лекота, като спря до бордюра и паркира, ровейки се в чантата си, докато Джоунс прибираше чантата си."Чакай, получих... Ето го! Ето, Весела Коледа!"Кейт протегна торба, за която отначало Джоунс помисли, че има трева, но тя я вдигна, показвайки, че е някакъв лист, вързан заедно с връв.„Това е ключалка, ъъ, чакай, не, това не е точната дума... Ъъъ, това е като наистина старо училище украшение, съвсем естествено!“Тя го притисна по-близо и Джоунс го взе, мислейки, че може да изглежда познато, но той не знаеше почти нищо за растенията.— Мирише добре, така че го закачи някъде.— каза Кейт, като звучеше много доволна от себе си, тъй като една блуждаеща реч на Джоунс се превърна в реч.— Имел ли е?Попита той и тя сви рамене, оставяйки го развеселен, че тя няма представа какво му дава."Не знам, но може би ще имаш възможност да целунеш някого под него."Тя се усмихна и Джоунс леко се усмихна, знаейки, че това е толкова малко вероятно, че е невъзможно."Пази се, Джоунс! И Весела Коледа!"„Благодаря за лифта и Весела Коледа и на теб.“Пъхнал подаръка заедно с хранителните си стоки, той оставил колата й за студа и все по-мокра навън, направил няколко крачки и отключил вратата на мястото си.Вътре беше тъмно, но той включи лампата в кухнята, докато прибираше храната, закачаше чантата и оглеждаше къде да я закачи в студиото си, но се оказа празен.Все пак Джоунс беше сам през следващите два дни, така че това означаваше да се отпусне по свой специален начин.В корема му се образува малко лекота, която помага да се отреже последните седмици, ако не и месеци на натрупана мрачност.Разбира се, самата Коледа не беше идеална, но ако той подходи към нея по свои собствени условия, не трябваше да е мизерно.Спря до футона, на който обикновено висеше, той отвори чантата и се отдръпна от леко ментовата миризма, която излезе, не твърде силна, но не точно това, което Джоунс смяташе за Коледа.Окачи орнамента на ключа, който управляваше лампата, до която четеше, и го бутна, така че леко се люлее, той отиде до килера, готов за това, което последва.Измъквайки дънките и мъжкото си бельо, Джоунс разгледа малката колекция от бикини, които имаше, преди да се спре на копринено червен чифт с дантела около талията.Не бързаше да ги дърпа, той носеше спортно дърво, което трябваше да бъде прибрано, чувство, което обичаше.Като съблече ризата си и я хвърли в вече пълната кошница, Джоунс отиде до футона и седна, обичайки усещането за гладки крака, които се трият един в друг.Бръсненето им беше мъка, но моменти като този си струваха за него.С много подобрено настроение Джоунс включи телевизора и се настани удобно, намери първия филм Умирай трудно и беше изненадан, че има пет от тях.Слабите спомени от лоши отзиви не го притесняваха, тъй като знаеше, че първият е студена класика.Той напълно забрави за дрънкулката, която му беше дала Кейт, малката, която избледняваше, докато филмът го пренасяше в края на 80-те, място с мистерия за това колко познато, но толкова далече беше то.По времето, когато кредитите се пускат, Джоунс вече беше много уморен, такъв, какъвто обикновено получаваше само след добър филм или сесия за четене, когато мозъкът му искаше да усвои това, което е поело. Търсейки в любимия си канал в YouTube, CineWaffle, той получи рецензия на Последните два "Умирай трудно" играят като фонов шум, страдащото лице на домакина му казва всичко, което трябва да знае за качеството на по-новия филм.Когато започна ревът, Джоунс дремеше навътре и навън, очите му се отваряха и виждаше светлина без форма или форма, когато избухна експлозия или рецензентът започна да крещи от раздразнение.Почукване на вратата го изправи, изтръгвайки Джоунс от езерото на съня, в което потъваше, и обратно в самотния си апартамент."Навечерието на Бъдни вечер."Измърморейки малко глупости, той стана и уви чаршафа около себе си, преди бавно да отиде до вратата, не достатъчно буден за това.Проверявайки шпионката, Джоунс видя лека фигура с вдигната качулка на палтото им, сняг, падащ в стабилна бяла покривка зад тях.Нямаше абсолютно никаква представа кой е или защо са там, но обикновеният реверанс все пак го принуди да отвори вратата.Студът проникна точно през чаршафа и Джоунс се оказа твърде буден, но все още несигурен кой стои това там.— Извинявай, че закъснях!Човекът каза, гласът не е познат и женски, две неща, които нямаха смисъл, когато се появиха на прага му."Може ли да вляза?""Кой си ти?"— попита Джоунс, знаейки, че все още не спи, защото студът настояваше да се събуди по дяволите, но нямаше представа кой е това или защо са тук.— Аз съм Ашли и ти ми се обади?Последните думи бяха също толкова настоятелни, колкото и въпрос и мозъкът на Джоунс беше твърде объркан, за да разбере това.— Тук е доста студено.— Ъъъ, разбира се, влизай.Джоунс отстъпи назад, гледайки кой е това, докато затваряха вратата на зимната страна на чудесата, случваща се навън."Обадих ти се?"Разтреперана, Ашли дръпна качулката надолу, разкривайки шок от розова коса и красиво лице, което огледа мястото му, преди да се настани върху него."Да. Надявам се, че не съм закъснял, там е бъркотия."Джоунс се чудеше дали е седнал на телефона си и някак си е набрал Ашли, но това не беше правилно, нищо в това нямаше никакъв смисъл за него.Междувременно Ашли разкопча палтото си и се отърси от задържания сняг, преди да потърси място, където да го закачи, но такова не съществуваше, тъй като Джоунс не притежаваше закачалка за палта.— Не... Обадих се?— каза Джоунс, без да се опитва да бъде груб, но Ашли вече се чувстваше като у дома си, окачвайки палтото си на дръжката на вратата и се изплъзваше от обувките си.Едва тогава тя погледна Джоунс с повдигнати вежди, сякаш развеселена от неговото объркване.Това, че е гореща, не помагаше, тясна зелена риза показваше лека фигура без много в областта на гърдите, но Ашли определено изглеждаше добре.Платнено портмоне беше преметнато през рамо, очукано и закърпено по начин, който изглеждаше истински, отколкото да се продава по този начин.— Разбира се, че го направи!Ашли отиде до лампата и махна пресилено към висящия сноп листа, като миризмата стана по-силна, сякаш отговаряше на действието.„Поставихте това, така че сега съм тук че излизате с незрял човек. Въпреки че ми отне известно време, защото бях от другата страна на града и вали сняг, но хей, успях!“Ашли промърмори, без да обръща особено внимание на Джоунс, докато той търка очи, не разбирайки нищо, откакто се събуди от напълно добра дрямка.Домакинът на CineWaffle все още беше спрян на пауза по средата на думата на екрана със скромни размери, като изглеждаше яростен по начин, който Джоунс не можеше да събере."Това е подарък от колега и нямам представа за какво говориш."— каза той бавно, сякаш се опитваше да обясни „Фонтана“ на дете с много захар.— О, Кейти, нали?Изтръпване се разпространи в мислите му, когато чу името й, припомняйки странното изявление, с което го бе оставила: „Може би ще имаш шанс да целунеш някого под него.“Джоунс просто не можеше да разбере защо Кейт е изпратила Ашли тук, ако приемем, че това се е случило.„Да, тя ме удря от известно време. Бях изненадан, че получих обаждане тук, вместо от нейното място Между другото, как се казваш?“„Джоунс“.— каза той, принуждавайки мозъка си да създава въпроси, на които се нуждаеше от отговор.— Откъде можеш да знаеш, че го имам, още по-малко да съм го затворил?— каза Джоунс, като всички предишни тревоги бяха забравени след появата на Ашли.Междувременно тя постави ръце на бедрата, привличайки вниманието към тесните дънки, които показваха хубави крака, които Джоунс не трябваше да забележи предвид ситуацията, но въпреки това го направи."Кейти не ти каза нищо, а? Цифри."Тя поклати глава, преди да погледне Джоунс мъртъв в очите и той се почувства слаб по причини, извън способността му да обясни.„Добре, слушай, защото ще кажа това само веднъж: аз съм дух на природата, известен също като дриада и това е моят позивник, защото го направих места за запознанства в Pondicherry. И преди дори да попиташ, да, аз ще го докажа."Джоунс усети, че коленете му отслабват, докато Ашли държеше ръката си под висящите листа и в това, което би било чудо от специалните ефекти, ако беше заснето, те изведнъж започнаха да растат.Образува се стъбло, от което напъпиха още листа и по-малко от минута цяло растение вече висеше на лампата му.Джоунс погледна от това към Ашли, като видя, че очите й светят в ярко кехлибарено тъмно, което бавно се върна към нещо по-човешко, докато се усмихваше."Виждаш ли? Имаш ли въпроси?"Джоунс ги имаше, твърде много всъщност и всички се залепиха заедно като твърде много хора, бързащи за един-единствен изход.Той се понесе към стената, до която стоеше, благодарен за нещо здраво, на което да се облегне.— Но дриадите нямат розова коса?Той се опита да поиска, но вместо това се появи тих глас, Ашли се засмя доста силно на това, което го накара да се почувства по-добре само когато тя спря да гледа в неговата посока.Ако Джоунс беше по-фокусиран върху действието, можеше да се възползва от този шанс да се върне обратно в кухнята зад себе си и да извади нож, приготвяйки се за това, когато това неизбежно се обърка.Въпреки това Джоунс беше по-умел в гледането на филми, отколкото в ролята на ролята и затова продължи да се обляга на стената, докато дриадата Ашли я нараняваше от смях.— Боядисах го!Като се пресегна назад, тя дръпна вратовръзката за коса и розовата й коса се разпръсна в дива плетеница, дълга до раменете и оформяйки сладко, граничещо с красиво лице, което не беше човешко."Защо, какъв цвят на рамото ми е косата?"Въпросът не беше дразнещ или подъл, а просто честно питане.Джоунс нямаше отговор, но хватката му върху чаршафа се разхлаби и най-накрая падна около краката му, излагайки почти голото му тяло пред Ашли, която не отклони погледа си, докато той се мъчеше да осъзнае какво се е случило и да се покрие.„Сладки бикини“.Като чу това, Джоунс погледна надолу и видя, че, разбира се, той все още е само в червения копринен чифт и нищо друго, преди дриадата му да бъде оформена като жена.Целият цвят бавно изчезна от света, когато смущението внезапно надделя над всяка друга емоция до точката, в която Джоунс посивя.— Хей, добре ли си?Чу Ашли да пита, но нямаше сили да отговори или дори да посегне към чаршафа, цялата останала енергия беше вложена в поддържането му изправен и дори това се проваляше.Преди Джоунс да падне, някой беше там и го обви с ръка, държейки го изправен.Той се опита да се извини, че е лош домакин, но вместо това гласът на Ашли прозвуча в ухото му, ясен като слънцето, греещо през буреносните облаци.— Мисля, че трябва да си легнеш.Джоунс се опита да се съгласи, но нищо не се получи и вместо това той трябваше да избута немите си крака напред със слаби, препъващи се движения.Най-после го спуснаха до вече хладните възглавници, на които дремеше преди толкова кратко време, и затвори очи, когато чаршафът беше дръпнат върху него.„Добре ли си? Знам, че има много работа...“ Ашли не каза нищо повече, докато Джоунс затвори очи и се надяваше да почувства нещо освен срама, който беше разбил цялото му същество."Все пак не излъгах за гащите ти. Изглеждаш страхотно в тях."Криейки се в тъмнината на затворените очи като дете, Джоунс нямаше завръщане за това, нито пък имаше намерение да си тръгне.Виждането на светещите й очи го накара да се почувства малък и глупав, а проблясването на почти голото му тяло не помогна на нищо.Дори когато тя беше близо, докосвайки го, беше лишено от всякакво удобство, което можеше да има с това колко близо е бил да изпадне в безсъзнание.Вероятно са минали дни, откакто не е докосвал друг човек и дори тогава това е мимоходом, че ръцете си четкат, докато минават покрай нещо на работа."Джоунс? Чуваш ли ме?"Той кимна, без да му се доверява достатъчно, за да отвори очи, уплашен да открие, че светът все още е измит или очите на Ашли светят, нарушавайки реалността, която познаваше от деветнадесет години.„Не исках да те изплаша. Реших, че ако ми се обадиш, значи знаеш в какво се забъркваш.“Гласът на Ашли беше мек и успокояващ, ръката й докосна крака му и след това остана там, въпреки че той скачаше."Така че съжалявам за това. Но аз съм тук, за да помогна, вярвате или не."Чу я как се забърква с нещо и тогава във въздуха се носеше нов аромат, почти познат.
Просто ще се мотая и ще се наслаждавам на почивните си дни“.Казано на глас, Джоунс почти можеше да го купи.— Сам ли?Тонът на Кейт ясно показа, че тя не е убедена и той се примири да погледне през прозореца, докато се движеха.— Да, всички останали са извън града.Джоунс се стресна, когато откри, че е близо до сълзи и млъкна, примигвайки обратно с ужилване, дошло привидно от нищото.„Не би трябвало да е толкова голяма работа“, каза си Джоунс, докато Кейт го погледна, знаейки, че трябва да обърне внимание на пътя, но все пак беше любопитна за тихия човек, за който никой в магазина не знаеше нищо.Той беше доста сладък, с червеникаворуса коса и с къса страна за мъж, около нейния ръст от пет фута и пет, но не говореше много, освен за книги, за които тя никога не беше чувала.— Живееш в Ривърсайд, нали?— попита Кейт, едва сега разбра, че е шофирала, без да има предвид каквато и да е дестинация.Не и когато й хрумне идея.Разбира се, Кейт нямаше представа дали той харесва момчета или момичета, но със сигурност беше по-добре да остави Джоунс сам за Коледа, нали?"О, да. Съжалявам, трябваше да ти кажа преди."Джоунс каза, благодарен, че не му се е налагало да е навън в нарастващото гадно шоу, което се изправя, едва не се кълне на глас, осъзнавайки, че е забравил да вземе батерии и сега двата дни бяха малко по-тъмни."Не е голяма работа."— каза тя, докосвайки разсеяно чантата си, преди да сложи двете си ръце на волана, за да се увери, че ги е докарала там безопасно.Няколко минути по-късно тя спря на паркинга за „Ривърсайд Апартмънтс“, не толкова стилен, колкото подсказваше името.Джоунс даде номера на апартамента си и тя го намери с лекота, като спря до бордюра и паркира, ровейки се в чантата си, докато Джоунс прибираше чантата си."Чакай, получих... Ето го! Ето, Весела Коледа!"Кейт протегна торба, за която отначало Джоунс помисли, че има трева, но тя я вдигна, показвайки, че е някакъв лист, вързан заедно с връв.„Това е ключалка, ъъ, чакай, не, това не е точната дума... Ъъъ, това е като наистина старо училище украшение, съвсем естествено!“Тя го притисна по-близо и Джоунс го взе, мислейки, че може да изглежда познато, но той не знаеше почти нищо за растенията.— Мирише добре, така че го закачи някъде.— каза Кейт, като звучеше много доволна от себе си, тъй като една блуждаеща реч на Джоунс се превърна в реч.— Имел ли е?Попита той и тя сви рамене, оставяйки го развеселен, че тя няма представа какво му дава."Не знам, но може би ще имаш възможност да целунеш някого под него."Тя се усмихна и Джоунс леко се усмихна, знаейки, че това е толкова малко вероятно, че е невъзможно."Пази се, Джоунс! И Весела Коледа!"„Благодаря за лифта и Весела Коледа и на теб.“Пъхнал подаръка заедно с хранителните си стоки, той оставил колата й за студа и все по-мокра навън, направил няколко крачки и отключил вратата на мястото си.Вътре беше тъмно, но той включи лампата в кухнята, докато прибираше храната, закачаше чантата и оглеждаше къде да я закачи в студиото си, но се оказа празен.Все пак Джоунс беше сам през следващите два дни, така че това означаваше да се отпусне по свой специален начин.В корема му се образува малко лекота, която помага да се отреже последните седмици, ако не и месеци на натрупана мрачност.Разбира се, самата Коледа не беше идеална, но ако той подходи към нея по свои собствени условия, не трябваше да е мизерно.Спря до футона, на който обикновено висеше, той отвори чантата и се отдръпна от леко ментовата миризма, която излезе, не твърде силна, но не точно това, което Джоунс смяташе за Коледа.Окачи орнамента на ключа, който управляваше лампата, до която четеше, и го бутна, така че леко се люлее, той отиде до килера, готов за това, което последва.Измъквайки дънките и мъжкото си бельо, Джоунс разгледа малката колекция от бикини, които имаше, преди да се спре на копринено червен чифт с дантела около талията.Не бързаше да ги дърпа, той носеше спортно дърво, което трябваше да бъде прибрано, чувство, което обичаше.Като съблече ризата си и я хвърли в вече пълната кошница, Джоунс отиде до футона и седна, обичайки усещането за гладки крака, които се трият един в друг.Бръсненето им беше мъка, но моменти като този си струваха за него.С много подобрено настроение Джоунс включи телевизора и се настани удобно, намери първия филм Умирай трудно и беше изненадан, че има пет от тях.Слабите спомени от лоши отзиви не го притесняваха, тъй като знаеше, че първият е студена класика.Той напълно забрави за дрънкулката, която му беше дала Кейт, малката, която избледняваше, докато филмът го пренасяше в края на 80-те, място с мистерия за това колко познато, но толкова далече беше то.По времето, когато кредитите се пускат, Джоунс вече беше много уморен, такъв, какъвто обикновено получаваше само след добър филм или сесия за четене, когато мозъкът му искаше да усвои това, което е поело. Търсейки в любимия си канал в YouTube, CineWaffle, той получи рецензия на Последните два "Умирай трудно" играят като фонов шум, страдащото лице на домакина му казва всичко, което трябва да знае за качеството на по-новия филм.Когато започна ревът, Джоунс дремеше навътре и навън, очите му се отваряха и виждаше светлина без форма или форма, когато избухна експлозия или рецензентът започна да крещи от раздразнение.Почукване на вратата го изправи, изтръгвайки Джоунс от езерото на съня, в което потъваше, и обратно в самотния си апартамент."Навечерието на Бъдни вечер."Измърморейки малко глупости, той стана и уви чаршафа около себе си, преди бавно да отиде до вратата, не достатъчно буден за това.Проверявайки шпионката, Джоунс видя лека фигура с вдигната качулка на палтото им, сняг, падащ в стабилна бяла покривка зад тях.Нямаше абсолютно никаква представа кой е или защо са там, но обикновеният реверанс все пак го принуди да отвори вратата.Студът проникна точно през чаршафа и Джоунс се оказа твърде буден, но все още несигурен кой стои това там.— Извинявай, че закъснях!Човекът каза, гласът не е познат и женски, две неща, които нямаха смисъл, когато се появиха на прага му."Може ли да вляза?""Кой си ти?"— попита Джоунс, знаейки, че все още не спи, защото студът настояваше да се събуди по дяволите, но нямаше представа кой е това или защо са тук.— Аз съм Ашли и ти ми се обади?Последните думи бяха също толкова настоятелни, колкото и въпрос и мозъкът на Джоунс беше твърде объркан, за да разбере това.— Тук е доста студено.— Ъъъ, разбира се, влизай.Джоунс отстъпи назад, гледайки кой е това, докато затваряха вратата на зимната страна на чудесата, случваща се навън."Обадих ти се?"Разтреперана, Ашли дръпна качулката надолу, разкривайки шок от розова коса и красиво лице, което огледа мястото му, преди да се настани върху него."Да. Надявам се, че не съм закъснял, там е бъркотия."Джоунс се чудеше дали е седнал на телефона си и някак си е набрал Ашли, но това не беше правилно, нищо в това нямаше никакъв смисъл за него.Междувременно Ашли разкопча палтото си и се отърси от задържания сняг, преди да потърси място, където да го закачи, но такова не съществуваше, тъй като Джоунс не притежаваше закачалка за палта.— Не... Обадих се?— каза Джоунс, без да се опитва да бъде груб, но Ашли вече се чувстваше като у дома си, окачвайки палтото си на дръжката на вратата и се изплъзваше от обувките си.Едва тогава тя погледна Джоунс с повдигнати вежди, сякаш развеселена от неговото объркване.Това, че е гореща, не помагаше, тясна зелена риза показваше лека фигура без много в областта на гърдите, но Ашли определено изглеждаше добре.Платнено портмоне беше преметнато през рамо, очукано и закърпено по начин, който изглеждаше истински, отколкото да се продава по този начин.— Разбира се, че го направи!Ашли отиде до лампата и махна пресилено към висящия сноп листа, като миризмата стана по-силна, сякаш отговаряше на действието.„Поставихте това, така че сега съм тук че излизате с незрял човек. Въпреки че ми отне известно време, защото бях от другата страна на града и вали сняг, но хей, успях!“Ашли промърмори, без да обръща особено внимание на Джоунс, докато той търка очи, не разбирайки нищо, откакто се събуди от напълно добра дрямка.Домакинът на CineWaffle все още беше спрян на пауза по средата на думата на екрана със скромни размери, като изглеждаше яростен по начин, който Джоунс не можеше да събере."Това е подарък от колега и нямам представа за какво говориш."— каза той бавно, сякаш се опитваше да обясни „Фонтана“ на дете с много захар.— О, Кейти, нали?Изтръпване се разпространи в мислите му, когато чу името й, припомняйки странното изявление, с което го бе оставила: „Може би ще имаш шанс да целунеш някого под него.“Джоунс просто не можеше да разбере защо Кейт е изпратила Ашли тук, ако приемем, че това се е случило.„Да, тя ме удря от известно време. Бях изненадан, че получих обаждане тук, вместо от нейното място Между другото, как се казваш?“„Джоунс“.— каза той, принуждавайки мозъка си да създава въпроси, на които се нуждаеше от отговор.— Откъде можеш да знаеш, че го имам, още по-малко да съм го затворил?— каза Джоунс, като всички предишни тревоги бяха забравени след появата на Ашли.Междувременно тя постави ръце на бедрата, привличайки вниманието към тесните дънки, които показваха хубави крака, които Джоунс не трябваше да забележи предвид ситуацията, но въпреки това го направи."Кейти не ти каза нищо, а? Цифри."Тя поклати глава, преди да погледне Джоунс мъртъв в очите и той се почувства слаб по причини, извън способността му да обясни.„Добре, слушай, защото ще кажа това само веднъж: аз съм дух на природата, известен също като дриада и това е моят позивник, защото го направих места за запознанства в Pondicherry. И преди дори да попиташ, да, аз ще го докажа."Джоунс усети, че коленете му отслабват, докато Ашли държеше ръката си под висящите листа и в това, което би било чудо от специалните ефекти, ако беше заснето, те изведнъж започнаха да растат.Образува се стъбло, от което напъпиха още листа и по-малко от минута цяло растение вече висеше на лампата му.Джоунс погледна от това към Ашли, като видя, че очите й светят в ярко кехлибарено тъмно, което бавно се върна към нещо по-човешко, докато се усмихваше."Виждаш ли? Имаш ли въпроси?"Джоунс ги имаше, твърде много всъщност и всички се залепиха заедно като твърде много хора, бързащи за един-единствен изход.Той се понесе към стената, до която стоеше, благодарен за нещо здраво, на което да се облегне.— Но дриадите нямат розова коса?Той се опита да поиска, но вместо това се появи тих глас, Ашли се засмя доста силно на това, което го накара да се почувства по-добре само когато тя спря да гледа в неговата посока.Ако Джоунс беше по-фокусиран върху действието, можеше да се възползва от този шанс да се върне обратно в кухнята зад себе си и да извади нож, приготвяйки се за това, когато това неизбежно се обърка.Въпреки това Джоунс беше по-умел в гледането на филми, отколкото в ролята на ролята и затова продължи да се обляга на стената, докато дриадата Ашли я нараняваше от смях.— Боядисах го!Като се пресегна назад, тя дръпна вратовръзката за коса и розовата й коса се разпръсна в дива плетеница, дълга до раменете и оформяйки сладко, граничещо с красиво лице, което не беше човешко."Защо, какъв цвят на рамото ми е косата?"Въпросът не беше дразнещ или подъл, а просто честно питане.Джоунс нямаше отговор, но хватката му върху чаршафа се разхлаби и най-накрая падна около краката му, излагайки почти голото му тяло пред Ашли, която не отклони погледа си, докато той се мъчеше да осъзнае какво се е случило и да се покрие.„Сладки бикини“.Като чу това, Джоунс погледна надолу и видя, че, разбира се, той все още е само в червения копринен чифт и нищо друго, преди дриадата му да бъде оформена като жена.Целият цвят бавно изчезна от света, когато смущението внезапно надделя над всяка друга емоция до точката, в която Джоунс посивя.— Хей, добре ли си?Чу Ашли да пита, но нямаше сили да отговори или дори да посегне към чаршафа, цялата останала енергия беше вложена в поддържането му изправен и дори това се проваляше.Преди Джоунс да падне, някой беше там и го обви с ръка, държейки го изправен.Той се опита да се извини, че е лош домакин, но вместо това гласът на Ашли прозвуча в ухото му, ясен като слънцето, греещо през буреносните облаци.— Мисля, че трябва да си легнеш.Джоунс се опита да се съгласи, но нищо не се получи и вместо това той трябваше да избута немите си крака напред със слаби, препъващи се движения.Най-после го спуснаха до вече хладните възглавници, на които дремеше преди толкова кратко време, и затвори очи, когато чаршафът беше дръпнат върху него.„Добре ли си? Знам, че има много работа...“ Ашли не каза нищо повече, докато Джоунс затвори очи и се надяваше да почувства нещо освен срама, който беше разбил цялото му същество."Все пак не излъгах за гащите ти. Изглеждаш страхотно в тях."Криейки се в тъмнината на затворените очи като дете, Джоунс нямаше завръщане за това, нито пък имаше намерение да си тръгне.Виждането на светещите й очи го накара да се почувства малък и глупав, а проблясването на почти голото му тяло не помогна на нищо.Дори когато тя беше близо, докосвайки го, беше лишено от всякакво удобство, което можеше да има с това колко близо е бил да изпадне в безсъзнание.Вероятно са минали дни, откакто не е докосвал друг човек и дори тогава това е мимоходом, че ръцете си четкат, докато минават покрай нещо на работа."Джоунс? Чуваш ли ме?"Той кимна, без да му се доверява достатъчно, за да отвори очи, уплашен да открие, че светът все още е измит или очите на Ашли светят, нарушавайки реалността, която познаваше от деветнадесет години.„Не исках да те изплаша. Реших, че ако ми се обадиш, значи знаеш в какво се забъркваш.“Гласът на Ашли беше мек и успокояващ, ръката й докосна крака му и след това остана там, въпреки че той скачаше."Така че съжалявам за това. Но аз съм тук, за да помогна, вярвате или не."Чу я как се забърква с нещо и тогава във въздуха се носеше нов аромат, почти познат.