Докато проливният дъжд удари прозореца му, Джоузеф усети тръпки в гръбнака си.Това не беше хладът от студена зимна нощ.Това беше студени тръпки, които изпитваше много пъти преди.„Той идва“, помисли си Джоузеф.За момент Джоузеф си помисли, че ще избяга, както е правил толкова пъти преди.Това всъщност се беше превърнало в естествен инстинкт, рефлексно действие, което той просто извърши, без изобщо да знае защо.Той беше намерен, той избяга, той беше намерен, той избяга... Понякога надхитряваше противника си, други просто криеше, но винаги беше една крачка напред.Това беше игра, която беше играл толкова дълго, че сега беше уморен.Тази най-нова игра на котка и мишка, която знаеше, ще бъде последната му.Преследването започна много години преди това, когато през нощта при него дойде странен посетител.Въпреки че Джоузеф никога преди не беше виждал своя посетител, той веднага разбра кой е той и защо е дошъл.Имаше някакъв дълг, който трябваше да бъде събран, някаква услуга, която трябваше да бъде изплатена, но Йосиф все още не беше готов да се задължи.Знаеше, че в крайна сметка ще трябва да уреди сметките, но чувстваше, че моментът никога не е бил подходящ.И така започна преследването.Винаги имаше нещо, което го възпираше да се предаде на този странен посетител, който сякаш винаги го намираше, независимо колко умен беше той.Сега, след много години, той се чувстваше като преследван елен.Еленът може да убягва на ловец за известно време, но в крайна сметка ще се измори и преследването ще приключи.Така се чувстваше и Джоузеф сега.Така че, когато Джоузеф усети този познат хлад, инстинктът му за бягство изплува на повърхността.Но той не избяга.Това беше нещо повече от просто умората, която спря бягството му.След всичките тези години той сякаш беше забравил защо изобщо избяга.Може би сега беше моментът да се срещне с преследвача си.„Каквото и да става“, помисли си Джоузеф, „преследването свършва тази вечер.“Джоузеф чу стъпките нагоре по стълбите, чу скърцането на дъските на пода, когато противникът му се приближи.И все пак звукът беше фин и далеч.Почти не беше звук.Джоузеф по-скоро го почувства, отколкото чу.Може би всичко беше в главата му.Той беше играл тази игра толкова дълго, че винаги беше нащрек и гледаше на всичко и всеки с повече от малко подозрение.Преследвачът му се е опитвал да го измами много пъти преди и той се е научил винаги да бъде нащрек.В крайна сметка той не беше издържал толкова дълго, тъй като беше мързелив.Но не, това не се стори на Джоузеф като трик.Не само звук го накара да подскочи.Този звук сякаш идваше от самия Джоузеф.Тогава го удари.'Той знае!'Джоузеф си помисли: „Той знае, че съм готов да сложа край на преследването.Ето защо той идва тук тази вечер.Стъпките заглъхнаха и Джоузеф знаеше, че преследвачът му е точно от другата страна на тази врата.Настъпи бременна тишина, докато Джоузеф се чудеше какво ще стане по-нататък, тишина, нарушавана само от звука на дъжда по прозореца.Тогава вратата започна да се отваря.Изведнъж мръсната стая на пансиона се изпълни със светлина.Не стерилната светлина на слабо мигащите флуоресцентни крушки в коридора, нито бледата, болнава светлина на единствената крушка с нажежаема жичка осигуряваше единственото осветление за малката стая на Джоузеф.Това беше най-чистата слънчева светлина, която Джоузеф беше виждал.Беше като пролетната слънчева светлина, неопетнена от облаци или мъгла, която Джоузеф си спомняше от младостта си.Светлината сякаш промени стаята.Джоузеф усещаше топлина, но топлината сякаш не идваше от слънчевата светлина (ако беше това).Това беше топлината, която Джоузеф изпита, когато беше люлен в ръцете на майка си като малко момче.И застоялият въздух в стаята сякаш отстъпи място на нова свежест като открита поляна след пролетен дъжд.Усети как умората от годините бягане се стопява от уморените му кости, но дори в същия момент започна да се чуди дали това не е поредният трик.Сякаш усещайки конфликта на Джоузеф, противникът му влезе в стаята.Отначало, заслепен от внезапната светлина, Йосиф не можеше да разбере кой стои на вратата, но сега противникът му се приближи и той видя преследвача, от когото бягаше толкова дълго.В стаята влезе младо момиче.Не можеше да е на повече от четиринадесет години, твърде млада за дългите векове на мъдрост, които Джоузеф можеше да види в очите й.Имаше алабастрова кожа под дълги къдрави златисти кичури, а дрехата й беше бяла.Йосиф си спомни за онези игриви малки херувими, които беше виждал на картините на старите майстори, но там, където те бяха весели и малко палави, това момиче беше тържествено и мъдро.Тя не беше сурова, но Джоузеф можеше да разбере от мъдростта, която поръча, че е видяла много на този свят.И все пак толкова млада, толкова невинна...
Тя се плъзна към него и положи ръка на бузата му.Джоузеф усети топлината на върховете на пръстите й и вдигна очи към нея.Тя му се усмихна.Джоузеф се почувства като замаян ученик, когато разкриха първата му любов.Но докато я погледна в очите, разбра защо е дошла.Гледането на дългите години на мъдрост в очите й го накара да разбере усмивката й.Това беше приятна усмивка на признание, но беше пронизана от скръб.Най-после той проговори.— Предполагам, че си спечелил — изхриптя той.— Ти ме хвана. Готов съм да тръгна с теб.„Никога не съм те преследвала“, отвърна тя.Въпреки че гласът й беше глас на младо момиче, той, като очите й, говореше с векове мъдрост и скръб.Джоузеф се чудеше на това в едно толкова младо момиче.„Тук съм само защото ме поканихте“, отвърна тя."Поканени?"— попита Джоузеф леко недоверчив.— Прекарах последните няколко години, бягайки от теб.— Не — нежно го укори тя.„Винаги си ме канил, но винаги си се страхувал да ме срещнеш.— Страхуваш се?Джоузеф попита: „Винаги съм успявал да ти избягам.

Ти ме преследваше, помниш ли?“Той направи пауза.— Предполагам, че се страхувах от теб.„Сега, когато те виждам, предполагам, че не. Предполагам, че никога не бих бил, ако знаех. Но те видях веднъж среща с логопед. Беше само в сън, но ти беше ужасяващ, като нещо от Милтън, а сега тук ти си такъв. Пак се опитваш да ме измамиш, нали" "Никога не съм те измамила", усмихна се тя.„Нямам форма. Ти виждаш само това, което искаш да видиш, както всеки, който ме срещне. Аз съм само твое отражение. Виждаш само собствения си страх, но вече не се страхуваш. Готов ли си да дойдеш с мен ?"Тя протегна ръка и го зачака.— Няма ли да ме вземеш?— попита Джоузеф.„Не мога да взема никого“, отговори тя.„Всеки, когото посетя, идва с мен по собствена воля.

Ето защо дойдох тук тази вечер. Вие сте готови да дойдете с мен. Аз съм само вашият водач.“Джоузеф, знаейки, че ще отиде, огледа за последен път стаята.Сега изглеждаше смътно и далече, повече като спомен, отколкото като реалност.Нещо привлече окото му.Те не бяха сами.В ъгъла на стаята на леглото лежеше мъж.Предпазливо, сякаш вече знаеше кой лежи там, Джоузеф се приближи.Той коленичи до леглото и се вгледа в лицето си.И все пак това не беше лицето му.Линиите на грижа бяха изгладени и той сякаш се усмихваше.Джоузеф си помисли, че спи.Той чу как момичето се приближава до него и застава над него.„Мъртва си от много години — чу я да казва, — откакто за първи път дойдох при теб.

Никога не си го знаел досега.“— Тогава ела с мен. Ще водя нов живот.Най-накрая Джоузеф беше готов да тръгне.Той хвърли последен поглед към сянката в леглото (или може би той беше сянката, той всъщност не знаеше и някак си не изглеждаше толкова важен) и се изправи.Той се обърна с лице към момичето и видя, че стаята е изчезнала.Всъщност всичко беше изчезнало.Остана само вратата.— Ще срещна ли отново жена си?попита той."Ще видя ли баща си? Той почина, когато бях много малка стихотворения за сватовство. Никога не го познавах.""Има само една жена", каза тя, "и тя носи много лица. Има само един мъж и той говори с много гласове."Джоузеф колебливо протегна ръка.Момичето вплете пръсти в неговите.Джоузеф усети докосването й, толкова леко, че беше ефимерно.Той я погледна за момент, след което погледна към светлината, струяща от вратата.Знаеше какво се крие отвъд.Той си пое дъх и пристъпи..