Както беше обичайно, влажността усилваше горещината на летния ден.Чакъл хрускаше под износените и прашни туристически обувки на туриста, докато той се тъпчеше по селския път.Всяка уморена стъпка издигаше малко струйка прах във въздуха, която леко се издигаше, сякаш се предаваше от отчаяние и се хвърляше обратно, откъдето дойде.Листата на високите сенчести дървета от двете страни на двулентовия път висяха отпуснато, размърдайки се летаргично, докато случайният опит за полъх на бриз се носеше безцелно през мъглата.Единствената спасителна благодат беше сянката от купестите облаци, които се изграждаха в кули над него, чиито ниски основи показваха чистата влажност на въздуха.Туристът спря на сянка до чифт черни порти от ковано желязо, които отказаха достъп до алея, която изчезна в гората, извади мобилния си телефон от левия заден джоб на зелените си туристически шорти и освежи дисплея на метеорологичния радар.Поредица от силни гръмотевични бури представляваше нарязана част от гневно оранжево и червено, движеща се по екрана и скоро щеше да пресече пътя му, като по това време той пламенно се надяваше, че е успял да стигне до града и защитен хотел.Досега е имал късмет – три от последните пет дни е видял бури с различна степен на насилие, последната от които почти го е хванала, докато той се движеше с максимална скорост до вратата на леглото – и -закуска.Когато той допи дълга глътка от полупразна трапезария, една от трите, висящи на различните презрамки на голямата, зелена, кафява и черна раница с камуфлажни шарки върху пропитената му от пот кафява тениска, вниманието му беше привлечено от внезапна вълна от неистово движение от долния център на лявата порта.Това, което неговият притъпен от умора мозък беше интерпретирал като парче червен плат, всъщност беше малка лисица, която някак си беше забила главата си между два вертикални стълба, хоризонтална напречна греда на около шест инча от земята и горещия асфалт на алея.Той бързо се приближи до борещото се животно и коленичи до него, като внимаваше тежката раница да не го извади от равновесие.„Успокой се, успокой се, глупаво глупако“, каза той с успокояващ глас и то спря да се бори.— Позволете ми да ви помогна да излезете оттам.Повечето хора, които бяха придобили странни, привидно магически нови способности по време на странната чума, която обхвана земното кълбо през последната година, бяха придобили само странни, едва полезни таланти като прожектиране на светлина от части от телата си, издаване на неподходящи звуци, смяна на косата цвят (но до ограничен брой възможности) и т.н.Туристът, който винаги е бил любител на птиците и животните, преди около месец е разбрал, че може да се приближи до тях, без те да бягат или да отлетят, и дори да погали някои от тях."О, това са тези твои уши. Стой неподвижно!"Той бръкна през решетките на портата и прокара ушите на лисицата през дупката, а тя отскочи и поклати глава.— Искаш ли питие?Туристът предложи своята трапезария на ръждивокожото същество, което наклони главата си, позволявайки му внимателно да налее малко вода в устата му.Жадната лисица лакома лакомо във водата за минута, после спря, облиза пържолите си, удари ръката си с носа си, обърна се и изчезна в храсталаците в подножието на високата тухлена стена с едно движение на белия си връх опашка.С пъшкане туристът се изправи, отпи още една глътка от почти празната столова, затвори я и я закачи на раницата си.Той вдигна кафявата шапка с широка периферия и широка мрежа, за да изтрие челото си с задната част на лявата си китка, и отново постави нещото върху късата си, рядка, почти сива коса."Мога ли да ти помогна?"— попита безплътен женски глас.Туристът скочи и едва не падна, грабвайки портата, за да се стабилизира.В горната част на десния стълб на портата имаше незабележима охранителна камера, насочена към него.„Ъъъъ, колко още до следващия град?“— попита той с приятния си баритон.„Само няколко километра“, отвърна гласът."Трябва да можете да стигнете до там, преди да удари бурята."„Добре, благодаря за информацията. Съжалявам, че Ви безпокоих.“Той се обърна и продължи да се движи.Тухлената стена, която понякога се виждаше през дупки в зеленината, свършваше в ъгъла на около тридесет крачки от портата и се отдръпваше през гората.„Сигурно е някакво селско отстъпление за голям човек“, измърмори той, докато продължаваше.Пътят се отвори около десет минути по-късно, разкривайки добре поддържани къщи, разположени доста назад, като от време на време обитателите се движеха из дворовете.Той също така разкри мрачното западно небе и то, както и освежаващият бриз от запад, придадоха енергия на стъпките му.Още петнадесет минути го доведоха до онова, което очевидно е било голяма стара викторианска къща."Julia's Bed & Breakfast" чете внимателно ръчно изрисуваните черни букви на весел жълт фон.„Вакансия“ беше на бледосин знак, закрепен с куки под главния знак.Къщата имаше жълти тухлени стени с бели боядисани меденки под стрехите, небесносини капаци и бледозелена боядисана веранда с набор от столове и двуместна люлка, които щяха да се намокрят много.„Мой късметлия ден“, измърмори туристът, когато гръмотевични гръмотевични гърми и порив на вятъра наклони дърветата по улиците почти двойно.Той скочи по стъпалата към верандата и влезе през богато украсената метална входна врата, като я затръшна точно когато пожарен маркуч с вода я изми и още един гръм изтрънка прозорците.„Времето е всичко“, каза той в празното фоайе, заглушен от гръмотевиците.Той разкопча щипката, която държеше коремната лента на раницата и тази, която свързваше добре подплатените презрамки, и с тихо пъшкане позволи на тежкия ранец да се плъзне на пода с удар.Без да иска да проследи мръсотия в B&B, той се наведе да развърже ботушите си.Навън беше станало наистина тъмно и когато светлината във фоайето беше изключена, единственият източник на светлина беше мълнията.Ярка светкавица за кратко разкри чифт светещи жълти очи под масата вдясно от вратата, практически в лицето му.Това, съчетано с невероятния трясък на гръмотевиците, го накара да извика от изненада, да скочи назад, да се препъне в раницата си и да се просна неловко върху дървения под, избягвайки да блъсне главата си във вратата.С мъка се изправи, той намери ключа за осветлението и собственикът на очите се оказа ужасена черна котка.— По дяволите, ти ме изплаши!— каза той, навеждайки се отново, за да събуе бързо ботушите си, преди да се случи нещо друго.— О, болките ми крака!— изпъшка той, размърдайки измъчените си пръсти в белите им чорапи.Когато се изправи, беше сигурен, че из цялата къща се чува пукането на прешлените, буря или никаква.Той вдигна пакета за удобната каишка в горната му част и го извлече от фоайето.Котката, като котка, направи всичко възможно, за да го препъне, като се въртеше около краката му, докато вървеше."Спри да правиш това! ИСКАШ ли да те ритна?"С едно плавно движение той посегна надолу с лявата си ръка, сграбчи изненаданата котка за шията и я метна върху раницата си."Там! Това ще - ОУ!"Котката беше издигнала ръката му с извадени нокти по раменете му.Въпреки шума на бурята, той чу как мърка силно.„Добре, остани там“, измърмори туристът, оглеждайки се.Отпред имаше нещо, което приличаше на гишето за регистрация, осветено от настолна лампа Тифани.Отляво имаше нещо, което приличаше на малък салон, с прозорец, гледащ към деня, превърнал се в нощ, и атмосферната автомивка.Вдясно, промяна в дизайна на дървените подове бележи началото на дълга стая, пълна с маси, осветени от свещи в буркани, като някои от масите са заети от хора, които ядат и гледат навън."Мога ли да ти помогна?"Обърна се бързо и видя висока жена с дълга до раменете коса, облечена в жълта блуза, стояща зад тезгяха, където никой не е бил преди."ОУ!"— каза той отново, докато скочи от изненада и котката заби ноктите си, за да запази равновесие.„Можете да започнете, като премахнете тази котка“, каза той, докато влачеше раницата си на петте крачки до тезгяха с височина до гърдите.Котката скочи изящно на плота, седна от лявата страна и започна да се мие, сякаш нищо не се е случило.— Типично — въздъхна туристът.— Бих искал стая за през нощта, моля.„Имате късмет. Имахме анулиране и останахме“, каза жената, говорейки високо над бурята, седнала на стол на бюрото зад гишето, активирала компютър и навигирала до екран за въвеждане на данни."Все пак не е толкова голям. Надявам се, че е наред."„Докато може да държи мен и чантата ми, ще е наред“, отговори туристът."Няма начин да се върна навън в това! Колко ще струва?"— Деветдесет долара — отвърна тя.Котката, мислейки, че достойнството й е достатъчно възстановено, сега мъркаше и удряше с глава туриста, който разсеяно я почесваше под брадичката, после зад ушите.Той извади добре износена кредитна карта от също толкова очукан портфейл.— Ще ми трябват и вашето име и адрес за регистъра.„Аз съм Роджър Матисън“, отвърна той и тя го влезе с бързи натискания на клавиши.Той добави домашния си адрес и номера на мобилния си телефон.„Надявам се, че има баня, до която мога да вляза? Трябва да почистя малко, за да не смърдим мястото. Съжалявам“, добави той.„Дълга разходка в горещ ден.“„Няма никакъв проблем“, отвърна тя с усмивка."Аз съм Джулия Макферсън. Моето семейство и аз управляваме мястото. Имаме малък ресторант там долу", добави тя, като посочи голямата стая с масите, "и дори пералня за нуждаещите се."Внезапно се включи лампа отгоре и Роджър се обърна бързо, за да види сиворус мъж на средна възраст, който напуска превключвателя на осветлението до входа на фоайето и отива към ресторанта, където започна да включва още светлини, за да се бори с мрака.— Това бих бил аз — отвърна Роджър, като се обърна назад.— Остана ми само едно чисто облекло.Междувременно котката се хвърли на бюрото, като искаше да се разтрие бялото й коремче, което правеше внимателно, като следеше за предупредителните знаци за задвижването на „капана“.— Направихте голямо впечатление на Мини — каза Джулия, като се наведе леко, за да стигне до ключ на стената между тях.Роджър неволно надникна в гледката на деколтето, преди да отмахне ръката си точно когато котката се опита да я хване.„Тя обикновено игнорира гостите и никога не съм я виждал толкова нежна с напълно непознат човек.“„Изглежда, че съм развил афинитет към животните“, каза той.„Изглежда, че това е отговорът на тялото ми на вълшебната чума.Той вдигна раницата си за дръжката, заобиколи лявата страна на тезгяха до основата на стълбите, където Джулия чакаше.Въпреки че стълбите бяха достатъчно широки, за да бъдат и двете един до друг, Роджър каза: „Първи ти. Не е нужно да се приближаваш твърде много до мен в момента“.Бурята започваше да стихва, докато се изкачваха по голямото стълбище, което се издигаше на четвърт завой вляво до втория етаж, с добре издълбан дървен парапет, поддържан от стълбове от външната страна.Роджър отбеляза, че дървените стълби имат нехлъзгащо покритие, което може лесно да се почиства.В долната част на стълбовете бяха облицовани с вкус меки бели LED светлини.„Това е наистина добре направено“, възхити се той, като също за кратко отбеляза добре извити дънки на Джулия, облечени отзад, преди да пренасочи вниманието му към втория етаж.„Аз съм една от многото със светлина за пръсти“, отвърна тя, като протегна десния си среден пръст в класическия груб жест.От върха на пръста му се излъчваше ярка жълта светлина и тя я размаха наоколо.„Удобно е да имаш лично фенерче в този бизнес.“Тя върна ръката си в нормално състояние и светлината угасна.Те завиха наляво, минаха по плюшения, прашен килим от рози покрай стена, покрита с изискана шарка от вертикални маслиненозелени ивици и бледорозови цветя, до тясно стълбище на външната стена."Получавате мезонета. Има малка собствена баня, за да компенсирате допълнителните стъпки."Тя му подаде ключа.„Когато си готов, можеш да си свалиш нещата и аз ще ти покажа къде е пералното помещение.“"Благодаря ти много!"— каза Роджър с благодарност.Гръмът вече беше намалял до по-нормално бумтене и мърморене, докато той се изкачваше по стълбите към площадката, влачейки раницата.Джулия отбеляза как прашната му риза и къси панталони с кърпи от пот сякаш висят малко свободно върху високата му фигура и как добре очертаните мускули на краката и ръцете му сякаш крещят от умора.Тя се обърна и се върна долу до бюрото, като си помисли, че няма да го вижда известно време.Превключвателят за осветлението беше отляво на вратата и включването му разкри стая с размери около 20 фута на 15. Тапетът и килимът бяха същите като в коридора долу и създаваха успокояваща комбинация.Стандартно двойно легло с две пълни възглавници, обвити в бледозелено и завивка в по-тъмен нюанс на зелено, гледаше към него от далечната стена.Осветлението идваше не от горно тяло, а от лента от LED светлини около стаята близо до тавана.Той ги затъмни малко с ключа за димер над ключа за включване/изключване.Той пусна раницата на пода до големия кленов скрин вдясно от вратата и тя незабавно се хвърли надолу.Проклинайки под носа си, Роджър затвори вратата, заключи я и подпря неспособния предмет към нея.В стаята беше задушно горещо, но под прозореца на снимката вдясно имаше блок за отопление/охлаждане, който гледаше към предната част на къщата, така че той отиде до него, настрои го на максимално хладно и погледна навън.Бурята сякаш отмина толкова бързо, колкото дойде, но все още валеше.Отворената врата до леглото водеше към обещаната баня.Двадесет минути по-късно, след като използва всичко възможно най-пълно, Роджър беше чист, облекчен и облечен в несъответстващи бежови шорти, синя тениска и бели чорапи, последните му чисти дрехи.Климатикът си беше свършил работата добре, така че той увеличи малко температурата и вентилатора надолу, след което седна на леглото, за да погледне през прозореца и да си помисли малко за последните няколко дни.Нежното бръмчене на климатика и тракането на дъжда по покрива отпуснаха изкривяванията в ума му, тъй като горещият душ беше отпуснал тези в тялото му и скоро след това той се преобърна, заспа, преди главата му да удари възглавницата.Отново беше онзи проклет сън.Започна по същия начин като другите сънища, които преследваха съня му през последните две седмици, сънищата, които най-накрая го накараха да затвори къщата си, да купи и натовари раницата и да вземе автобуса до първия малък град пет дни надолу по пътя и започнете да се разхождате.Тази вечер той започваше от южния край на горното ниво на Toronto Eaton Centre, който е зает в най-добрите времена и този път беше много пренаселен.Някак си, както винаги, успя да я види пред себе си през тълпата.Този път тя беше в бял сарафан с шарка на червени цветя и сламена шапка за слънце, което му се стори странно, защото тя винаги мразеше шапките и отказваше да ги носи, колкото и горещо и слънчево да беше.Беше станал по-добър да се промъква през тълпите в последователни сънища и тя беше по-близо от всякога, но все още изглеждаше на десет фута разстояние.Някак си, дори когато гледаше през рамо с тези ярки сини очи и мегаватова усмивка, тя никога не се препъва или блъсна в някого.Изведнъж тя се озова пред врата, която Роджър беше сигурен, че никога преди не е виждал.С последен поглед през рамо тя го отвори и мина през него.Стигна го няколко секунди по-късно, отвори го и видя само въртяща се мъгла през рамката на вратата.Но вместо да премине, той спря и си помисли: „Защо правя това? Защо преследвах призрак през последните няколко дни?“Той спря и се зачуди: „Преследвам ли го, или ме водят?“Импулсивно затръшна вратата и се събуди, трескаво се оглеждаше наоколо, докато не си спомни къде се намира.Часовникът на нощното шкафче показваше четири без пет, което означаваше, че е бил навън от час и половина.Слънцето грееше мрачно през мъглата и облака, което показваше, че влажността не е намаляла.— Впрочем защо съм тук?— измърмори той, докато се прозяваше и се протегна с пукане на претоварени стави.— Ще си изпере нещата и утре ще се махна оттук.Роджър постави всички предмети, различни от облеклото от раницата си, включително лаптоп, тоалетни принадлежности и мулти-инструмент, върху скрина, извади го от металната му рамка, вдигна го и излезе от стаята, като съвестно заключи вратата след себе си .По стълбите имаше само мокет, но той забеляза, че не скърцаха и не скърцаха, докато слизаше.Дори докато вървеше по коридора по мекия килим в чорапите си, не се чуваше шум от дървения под отдолу или от голямото стълбище, което водеше към празното фоайе.Рецепцията беше под стълбите и беше заета от жена, вероятно на около трийсетте, с очила с телена рамка и кремава тениска с логото на „Julia's Bed & Breakfast“ от табелата.Русата й коса беше късо подстригана на пикси, а блузата изглеждаше добре запълнена.Останалата част от нея не се виждаше, тъй като тя седеше на стол и се взираше напрегнато в монитора на компютъра.Роджър забеляза, че мини стената пред нея е достатъчно висока, така че тя (и мониторът) да не се вижда от входната врата, което според него е малко недостатък в дизайна.Очевидно не го беше чула да слиза по стълбите и беше съсредоточена върху работата си, мърмореше под носа си, докато движеше мишката и нетърпеливо почукваше по клавиатурата.Тя внезапно вдигна очи и изкрещя от изненада.Роджър рефлекторно скочи назад, препъна се в раницата и падна тежко на пода."Добре ли си?"— попита тя, като забърза около бюрото.Роджър изпъшка, седна и оправи очилата си, които също бяха с телени рамки.„Много съжалявам! Изплашихте ме!“„Няма проблем“, отвърна Роджър, докато тя му помагаше да стане.За негова изненада тя беше само малко по-ниска от неговия метър и двадесет."Съжалявам, че ви изплаших. Стълбите са толкова добре изградени, че изобщо не скърцат, когато сте по тях."Той леко ритна раницата.— Щях да попитам къде е пералното помещение. Джулия посочи, че имаш на разположение място за гостите.Той откъсна погледа си от лешниковите й очи, които бяха увеличени от очилата й, за да вдигне обидния предмет.— О, добре, долу е в мазето. Ела с мен и ще го направим.Явно се беше взирала и в лешниковите му очи.Вдясно от бюрото, преди да стигнат до ресторанта, имаше проход, водещ към задната част на къщата.То беше осветено от куполни осветителни тела в двата края.„Мястото е доста подходящо“, отбеляза Роджър, когато стигнаха до вратата от масивно дърво с надпис „Само за служители“.Тя завъртя вероятно оригиналната дръжка на вратата и я бутна, разкривайки две стълби надолу към площадка, завой наляво и още няколко, водещи към добре осветеното мазе.„Това е в семейството от няколко поколения“, отвърна тя, слизайки по стълбите, а той го последва.„Получихме изненадващо наследство от моите баба и дядо, което използвахме, за да го преведем в код и да го преобразуваме в B и B кения безплатни приложения за запознанства. Това помага да се покрият разходите.“Докато слизаха по стълбите, шумовете от основния етаж бяха останали, но вместо тишина те започнаха да чуват нещо като грухтене и мърморене.— Между другото, аз съм Ема.— Аз съм Роджър — отвърна той.— Какво вдига този шум?На няколко крачки пред дъното на стъпалата имаше врата, която се отваряше навътре.Влязоха през вратата в пералното помещение.Беше достатъчно голям, за да побере три перални с предно зареждане отдясно и три сушилни отляво, с мивка в близкия ъгъл отдясно и врата, водеща към малка баня в близкия ъгъл отляво.Дълга бяла маса минаваше по средата на стаята, разделяйки машините, а върху нея беше източникът на шумовете.Жена със сива и малко черна коса, облечена в червена парти рокля и червени обувки на токчета, лежеше по гръб и потапяше розов полупрозрачен вибратор навътре и отвън, колкото може по-силно..